Leicester City trở lại Ngoại hạng Anh sau một mùa giải vắng bóng, tập thể này là một cỗ máy của HLV trưởng Enzo Maresca với trái tim mang tên Jamie Vardy.
|
Ở mùa giải 2023/24, khi phải xuống chơi ở giải hạng Nhất sau khi xuống hạng ở Ngoại hạng Anh, Leicester có biệt danh “Marescalator”, tức cỗ máy của Maresca. Tất nhiên, Leicester không phải lúc nào cũng có thể hoạt động như một cỗ máy, bởi mọi cỗ máy đều sẽ đến lúc bị hỏng hóc.
Nhưng khi sự cố xảy ra, “Bầy cáo” lại được hưởng lợi khi các đối thủ trực tiếp cạnh tranh ngôi tấm vé lên hạng sẩy chân. Cuối cùng, Leicester vẫn về đích thành công khi hoàn thành mục tiêu thăng hạng.
“Cỗ máy” của Maresca
Việc Leicester trở thành đội giành vé lên hạng sớm nhất tại giải hạng Nhất không khiến các khán giả phải bất ngờ. Theo Transfermarkt, đoàn quân của HLV Maresca sở hữu đội hình đắt giá nhất toàn giải (292.75 triệu euro). Hãng thống kê Opta đưa ra tỷ lệ vô địch 30.1% cho Leicester, cao nhì giải, chỉ sau con số 33.4% của Middlesbrough.
 |
Đội chủ sân King Power nằm trong nhóm ứng viên vô địch từ khi giải hạng Nhất 2023/24 chưa bắt đầu. Ngay sau ngày khởi tranh, Leicester đã phô diễn sức mạnh của một trong những ứng viên hàng đầu. Thầy trò HLV Maresca chỉ thua đúng 1 trận sau 14 vòng đấu đầu tiên. Nhà cầm quân sinh năm 1980 nhận giải HLV xuất sắc nhất tháng 8 và 10.
Sau thắng lợi 2-1 trước Queens Park Rangers ngày 28/10, Leicester chễm trệ ở vị trí đầu bảng, hơn đội nhì bảng là Ipswich Town 4 điểm và hơn đội xếp thứ 3 là Leeds United tới 14 điểm.
“Đoàn tàu hỏa” Leicester bắt đầu có dấu hiệu đi chệch đường ray trong tháng 11. “Bầy cáo” đá 4 trận, thua 2 và chỉ thắng 1. Leicester trở lại quỹ đạo chiến thắng trong thời điểm tháng 12 và ngày đầu tiên của năm mới. Đội chủ sân King Power thắng 7/8 trận (trận còn lại hòa), HLV Maresca có lần thứ 3 được trao giải chiến lược gia xuất sắc nhất tháng. Cho tới thời điểm hiện tại, nhà cầm quân người Ý là HLV có số lần nhận giải thưởng này nhiều nhất giải hạng Nhất Anh 2023/24.
 |
“Enzo tuyệt vời về mọi mặt”, tân binh Harry Winks dành những mỹ từ cho người thầy mới. “Tôi tin chắc rằng ông ấy sẽ vươn đến đỉnh cao trong sự nghiệp huấn luyện của mình. Sự hiểu biết của Enzo về bóng đá là điều tôi chưa từng thấy trước đây”.
“Khả năng tiếp cận trận đấu và quản trị nhân sự của ông ấy thật đặc biệt. Tôi thực sự thích làm việc cho Enzo. Tôi học hỏi được rất nhiều điều từ ông ấy mỗi ngày”.
Sự hụt hơi của các đối thủ cạnh tranh
Sau trận thắng Huddersfield Town 4-1 ở vòng 26, khoảng cách giữa đội đầu bảng là Leicester và đội nhì bảng là Ipswich đã lên tới 10 điểm. Nhưng cũng kể từ thời điểm này trở đi, “Bầy cáo” không thể tái hiện lại phong độ thắng như chẻ tre như nửa đầu mùa bóng.
Từ giữa tháng 1 tới giữa tháng 2, Leicester thua 1, hòa 1 rồi thắng liên tiếp 4 trận, tạo ra khoảng cách lên tới 12 điểm so với 2 đội xếp sau là Leeds và Ipswich. Nhưng những gì diễn ra sau đó lại khiến các NHM của đội chủ sân King Power phải thất vọng.
Từ vòng 33 tới 39, Leicester chỉ thắng 1/6 trận. Trong 5 trận còn lại, thầy trò HLV Maresca hòa 1 và thua tới 4. Trong cả 32 vòng đấu trước đó, Leicester chỉ phải nhận 4 thất bại. Trong 4 trận tiếp theo, từ ngày 1 tới 12/4, “Bầy cáo” cũng chỉ thắng 2 và thua 2.
Leicester mất ngôi đầu sau vòng 37 dù đã ngự trị ở vị trí này từ vòng 8. Ở thời điểm đó, một trong những lý do khiến đội chủ sân King Power sa sút là vấn đề tài chính. Ngày 21/3, BTC Ngoại hạng Anh thông báo Leicester đang bị cáo buộc vi phạm quy định tài chính và không gửi báo cáo tài chính được kiểm toán cho Hiệp hội bóng đá xứ sở sương mù (FA).
 |
Nếu những cáo buộc này trở thành tội danh, “Bầy cáo” sẽ phải chịu án phạt trừ điểm khi trở lại Ngoại hạng Anh. Án phạt đang treo lơ lửng trên đầu này đã ảnh hưởng tới tinh thần của thầy trò HLV Maresca.
Tuy nhiên, thần may mắn đã mỉm cười với Leicester, bởi cả 2 đối thủ đang bám đuổi đội chủ sân King Power trên đường đua giành vé thăng hạng là Ipswich và Leeds đều phải trải qua những lần ngã ngựa.
Từ vòng 22 tới vòng 31, Ipswich chỉ thắng đúng 1/9 trận. Ở 8 trận còn lại, đoàn quân của HLV Kieran McKenna thua 2 và hòa 6. Trước đó, hồi tháng 11, Ipswich cũng chỉ có 1 lần giành 3 điểm sau 4 trận đã đấu (hòa 2, thua 1). Tới thời điểm hiện tại, từ vòng 41 đến 43, đội chủ sân Portman Road lại gây thất vọng khi trải qua 3 trận không thắng liên tiếp (hòa 2, thua 1).
Hệt như Ipswich, Leeds cũng có 3 lần trượt chân trên đường đua tranh suất lên hạng. Phải tới tận tháng 10, thầy trò HLV Daniel Farke mới tìm được guồng quay chiến thắng. Bởi ở 9 trận đầu tiên của mùa giải 2023/24, Leeds chỉ thắng 3, thua 2 và hòa 4. Tới tháng 12, đội chủ sân Elland Road lại gặp vấn đề khi thua tới 3 và chỉ thắng 1 sau 5 trận đã đấu.
Tới cuối mùa, từ vòng 41 tới 45, Leeds dần “giương cờ trắng” khi chỉ thắng 1/5 trận (thua 3, hòa 1). Ở vòng đấu gần nhất, chính thất bại 0-4 của CLB này trước QPR đã giúp Leicester giành suất thăng hạng.
Trái tim của Vardy
Vardy chỉ là một trong những trụ cột giúp Leicester trở lại Ngoại hạng Anh. Ngoài lão tướng người Anh, Maresca còn có những cá nhân như Abdul Fatawu, Stephy Mavididi – bộ đôi đã đóng góp 18 bàn thắng và 18 kiến tạo cho Leicester.
Kiernan Dewsbury-Hall thăng hoa với 26 lần trực tiếp ghi dấu giày vào các bàn thắng (12 lần lập công và 14 đường chuyền thành bàn), cao nhất toàn đội. Còn ở hàng phòng ngự là trung vệ Jannik Vestergaard và thủ môn Mads Hermansen.
Tuy nhiên, ở Vardy, điều đáng nói không chỉ xoay quanh những con số, mà còn là cả một câu chuyện về lòng trung thành.
Ngược lại quá khứ, hãy trở về lần gần nhất Leicester phải đá giải hạng Nhất (mùa 2013/14). Ở mùa bóng năm ấy, Vardy mới 27 tuổi và đóng góp 16 bàn thắng vào hành trình thăng hạng của “Bầy cáo”.
Vardy sau đó trở thành một phần không thể thiếu trong những cột mốc lịch sử của Leicester. Từ chức vô địch Ngoại hạng mùa 2015/16, khiến cả nước Anh phải ngỡ ngàng, cho tới lần đầu tiên trong lịch sử dự Champions League ở mùa tiếp theo.
 |
Cho tới tận khi đội chủ sân King Power trượt dốc và phải xuống hạng ở mùa trước, Vardy vẫn ở đó. Ngôi sao sinh năm 1987 chấp nhận trở lại giải hạng Nhất, dù anh được cho là đã nhận được những lời đề nghị Al Khaleej – một CLB ở Ả Rập Saudi, nơi các siêu sao bóng đá châu Âu thường đến để dưỡng già và kiếm tiền.
Thay vì quay lưng và ra đi, Vardy sát cánh cùng Leicester trong cả những khoảnh khắc vinh quang lẫn cả những khi phải gặm nhấm nỗi buồn. 10 năm sau lần gần nhất phải đá giải hạng Nhất, số 9 một lần nữa tỏa sáng để đội bóng của cả thanh xuân cuộc đời anh đoạt suất thăng hạng. Vardy vẫn chứng tỏ được phong độ với 16 lần “nổ súng” (cao nhất đội) dù đang là cầu thủ lớn tuổi nhất toàn đội (37).
Một thập kỷ đã qua, nhưng trái tim của Vardy vẫn thuộc về màu áo xanh của “Bầy cáo”. Đó là minh chứng cho sự chung thủy của chân sút người Anh dành cho Leicester.
Với tư cách đội trưởng, Vardy đã hoàn thành nhiệm vụ của mình ở mùa giải năm nay. Dù đã ở tuổi U40, nhưng tay săn bàn sinh năm 1987 vẫn là trái tim của cỗ máy được vận hành bởi Maresca.
Bản hợp đồng hiện tại giữa Vardy và Leicester chuẩn bị đáo hạn vào cuối tháng 6 tới, tức chỉ 2 tháng trước khi “Bầy cáo” chơi trận đầu tiên tại Ngoại hạng Anh 2024/25.
Hãy cùng chờ đợi xem, ở tuổi 37, liệu Vardy có tiếp tục ở lại, để cùng các đồng đội tái xuất sân cỏ Ngoại hạng. Và hãy cùng chờ đợi xem, Leicester sẽ thể hiện thế nào ở mùa giải tới, dù họ đang đối mặt nguy cơ bị trừ điểm.
