Thay tướng thường kéo theo một cú hích tinh thần, nhưng lần này khác hẳn giai đoạn căng như dây đàn dưới thời Amorim. Carrick gặp một nhóm cầu thủ có số má trong đội. Họ chịu làm, họ muốn thể hiện và quan trọng nhất là họ muốn khép lại mùa giải theo cách tử tế hơn.
 |
Ai cũng có lý do riêng để cố gắng. Casemiro là ví dụ rõ nhất. Anh hiểu mình đang đi đến đoạn cuối ở Old Trafford nên anh muốn rời đi với một cái kết đẹp. Nếu có thể, đó là tấm vé Champions League đúng điều United từng mua anh về năm 2022 để hướng tới. Chỉ vài trận dưới thời Carrick, Casemiro đã cảm ơn ông thầy mới và nói rằng anh lại thấy mình “được là một cầu thủ bóng đá” lần nữa. Những trụ cột khác cũng khen Carrick, khen cách tập luyện và cách anh để mắt đến cầu thủ trẻ.
Nhiều HLV trước đây chỉ chăm chăm vào đội một, còn học viện gần như không đếm xỉa. The Athletic tiết lộ Amorim chỉ xem đúng một trận đội trẻ ở Carrington và chưa từng đi xem một đội học viện đá ở sân vận động. Với Carrick, chuyện đó khó xảy ra. Con trai anh đang trong hệ thống đào tạo trẻ của United. Anh xem U21 gặp Sporting CP ngày 20 tháng 1 ở Leigh. Cùng tuần đó, anh xem U18 đá FA Youth Cup gặp Derby County trên sân nhà và ngồi cạnh Wayne Rooney. Anh còn đứng xem U18 tập ở Carrington. Tuyến trẻ phấn chấn hẳn vì cảm giác họ được chú ý một cách thật lòng.
Carrick cũng hưởng lợi vì phòng thay đồ bây giờ ổn hơn so với một năm trước. Amorim có công ở phần nào đó nhưng cũng có những quyết định của ông nhìn lại là sai lầm, tiêu biểu là chuyện không dùng Kobbie Mainoo từ đầu. Vẫn có nhiều cái tôi trong đội nhưng Carrick xử lý khá khéo. Một chi tiết hữu dụng là trợ lý Jonathan Woodgate nói tiếng Tây Ban Nha. Nhóm cầu thủ nói tiếng Tây Ban Nha cởi mở với chuyện này, giống cảm giác họ từng có khi Benni McCarthy làm trợ lý cho Erik ten Hag giai đoạn 2022 đến 2024.
 |
Ở buổi nói chuyện đầu tiên với cầu thủ, Carrick nhắc lại ý nghĩa của màu áo Manchester United. Phản ứng trong phòng thay đồ khá tốt. Một số người cảm thấy bị tổn thương vì các chỉ trích suốt 18 tháng qua, nhất là khi Amorim từng nói họ bị nhìn như “tệ nhất lịch sử United”. Họ không muốn bị dán nhãn như vậy.
Thay đổi rõ nhất nằm ở sân tập. Thường buổi tập kết thúc trước 13:00, ai muốn vẫn có thể ở lại tập thêm. Amorim thì hay chọn cách tập nhiều hơn khi đội gặp vấn đề, nên lịch dưới thời ông dài hơn, họp nhiều, gym nhiều, nghỉ nhiều, rồi mới đến buổi tập chính. Carrick thì rút ngắn nó nhưng yêu cầu cả đội tập trung làm việc đúng trọng tâm. Ai cần trị liệu chấn thương phải đến sớm để xử lý trước. Wayne Rooney kể trên podcast của BBC rằng United từng nghỉ tập sớm trước trận gặp Arsenal vì chất lượng buổi tập quá tốt.
Carrick cũng thẳng thắn và rõ ràng. Anh chủ động động viên những người cần được nâng đỡ, đồng thời giải thích trực tiếp cho từng cá nhân vì sao họ không đá chính. Cầu thủ tin anh, vì anh từng là tiền vệ đẳng cấp và vì anh nói chuyện thẳng thắng. Holland, trợ lý của Carrick cũng vậy. Ông nói ngay từ đầu rằng ông sẽ công bằng những ai không làm đủ phần việc của mình thì sẽ bị gạt ra. Cầu thủ còn được giao clip để xem trên điện thoại như bài tập về nhà sau một trong những buổi tập đầu tiên.
Ban huấn luyện cũng làm việc cá nhân hóa nhiều hơn. Các HLV được phân công kèm từng cầu thủ. Ayden Heaven và Leny Yoro tập cùng Woodgate và Jonny Evans. Evans trở lại CLB và ra sân tập trong vai trò mới. Heaven đã lên đội một quanh dịp Giáng sinh nhưng lịch thi đấu không nhiều, có thể cậu sẽ không được ra sân thêm mùa này. United vẫn tin cậu có thể tiến bộ ngay trên sân tập. Carrick thì tập trung vào tuyến giữa, đúng sở trường và cũng giống giai đoạn anh từng làm dưới thời Solskjaer trước khi rời đi năm 2021. Travis Binnion, người từng dẫn U21 lên đội một và hòa nhập tốt, làm việc với nhóm trẻ như Benjamin Sesko và Patrick Dorgu, người đã khởi đầu năm mới rất hay trước khi chấn thương.
Thói quen ngày thi đấu ở sân nhà cũng được điều chỉnh. Sau bữa ăn và họp đội ở Carrington, xe bus đi Old Trafford được lùi lại 10 đến 15 phút để lúc xe tới sân có nhiều CĐV tụ tập hơn. Carrick muốn cầu thủ hòa vào không khí của người hâm mộ ngay trước khi bước vào phần chuẩn bị cuối, thay vì đến sớm rồi chờ thi đấu.
 |
Sau trận đấu cũng khác. Dù thắng, thua hay hòa, Amorim hiếm khi nói với cầu thủ ngay lập tức. Carrick thì có. Anh để phần phân tích kỹ cho những ngày sau, nhưng ngay sau trận vẫn sẽ nói điều cần nói. Bộ phận phân tích của United thay đổi lớn vài tháng gần đây vì Paul Brand rời sang UEFA, nhưng vẫn còn nhóm nhân sự gắn bó lâu năm và họ làm việc chặt chẽ với Holland. Carrick cũng chú trọng dữ liệu của cả đội
Dù vậy, Carrick không ảo tưởng. Thông điệp anh nhắc đi nhắc lại là mọi thứ mới chỉ bắt đầu. Anh hiểu tâm trạng đội bóng có thể xoay chiều nhanh thế nào và đây có thể chỉ là giai đoạn trăng mật. Trận gặp Fulham tuần trước là lời nhắc, United dẫn hai bàn rồi để đối thủ gỡ, cuối cùng vẫn thắng phút bù giờ. Đội bóng còn nhiều thứ phải điều chỉnh. Họ cũng đang hưởng lợi khi Maguire và Lisandro Martinez trở lại, cùng việc vài trụ cột quay về sau AFCON.
Nhưng hiện tại, United có một cảm giác bình yên hiếm thấy. Carrick làm tốt mọi thứ được giao, thậm chí còn hơn kỳ vọng. Anh điềm tĩnh, hợp tác, tạo ra uy quyền mà không cần thể hiện sự ồn ào. Anh không khiến cấp trên phải đau đầu như Amorim, cũng không công khai mắng mỏ cấp dưới. Anh kín tiếng trước truyền thông nhưng đội bóng của anh thì chơi có sức sống.
Không ai chắc điều này kéo dài bao lâu. Nhưng ngay lúc này, United đang hướng tới suất dự cúp châu Âu mùa tới. Đạt được thì Carrick thành công. Lỡ mất thì dù kết cục ra sao, cũng khó phủ nhận rằng những gì Carrick đang làm đều nhắm tới lợi ích lâu dài của CLB.
Nhận định MU vs Tottenham nghiêng hẳn về phía Quỷ đỏ, thầy trò Carrick đang quyết tâm hướng đến chiến thắng thứ 4 liên tiếp ở Ngoại hạng Anh mùa này.
