7 chiến thắng và những vấn đề phía sau màn khởi động "tuyệt đối điện ảnh" của Man City

Tổng cộng 7 chiến thắng liên tiếp, 21 điểm tuyệt đối và vị thế của một trong những ứng viên sáng giá nhất cho chức vô địch Premier League. Manchester City đang có màn khởi đầu đầy ấn tượng dưới triều đại mới của Enzo Maresca.

Tuy nhiên, đằng sau chuỗi thành tích hoàn hảo ấy, đội chủ sân Etihad vẫn bộc lộ những dấu hiệu chệch choạc, cho thấy quá trình chuyển giao sau thời Pep Guardiola chưa thể hoàn tất chỉ sau vài tháng.

Nếu tiếp tục giành chiến thắng ở 3 vòng đấu tiếp theo, Man City sẽ đi vào lịch sử Premier League với tư cách đội bóng đầu tiên toàn thắng cả 10 vòng đấu đầu tiên của một mùa giải. Trước đó, Chelsea mùa 2005/2006, Liverpool mùa 2019/2020 và chính Man City ở các mùa 2011/2012, 2017/2018 đều từng đạt thành tích 28 điểm sau 10 vòng, tương đương 9 chiến thắng và 1 trận hòa. Cột mốc lịch sử đang ở rất gần, vừa trở thành động lực để thầy trò Maresca tiếp tục tiến lên, vừa đặt ra thử thách đáng kể cho một tập thể vẫn đang trong quá trình hoàn thiện.

Lịch thi đấu phía trước tương đối khó lường khi Man City lần lượt phải làm khách trước Aston Villa, tiếp đón Brighton rồi hành quân đến sân Nottingham Forest. Dẫu vậy, việc chưa phải đối đầu thêm một thành viên nào thuộc nhóm Big Six trong 3 vòng đấu này vẫn mang đến cơ hội thuận lợi để The Citizens tích lũy điểm số. Maresca hiểu rằng đây là thời điểm quan trọng để đội bóng tạo lợi thế trước khi bước vào cuộc đại chiến với Arsenal tại Emirates ngày 30/11. Trận đấu ấy có thể trở thành bước ngoặt lớn trong cuộc đua vô địch, đồng thời là phép thử rõ ràng nhất cho năng lực thực sự của Man City dưới triều đại mới.

Sức mạnh của đội bóng thành Manchester đang tạo ra những phản ứng trái chiều. Một mặt, họ thể hiện bản lĩnh đáng nể khi đánh bại cả Manchester United lẫn Liverpool ngay trên sân khách. Old Trafford và Anfield từ lâu đã là “hiểm địa” đầy thách thức đối với Man City. Đặc biệt, trong 10 chuyến hành quân đến Anfield trước mùa giải này, họ chỉ giành được 12/30 điểm tối đa. Vì thế, chiến thắng 3-0 mới đây trước Liverpool mang ý nghĩa lớn hơn 3 điểm thông thường. Rõ ràng, Man City không chỉ phá vỡ một thống kê bất lợi mà còn gửi đi thông điệp mạnh mẽ về tham vọng lấy lại chức vô địch từ tay Arsenal.

Dù vậy, những chiến thắng trước các đối thủ lớn chưa thể che lấp những hạn chế trong cách vận hành của thầy trò Maresca. Đã có 4/7 trận thắng đầu mùa chỉ có cách biệt 1 bàn. Màn dượt đuổi tỉ số “thót tim” trước Sunderland hay thắng lợi tương đối nhọc nhằn trước Ipswich Town cho thấy hàng công vẫn đủ sức tạo ra khác biệt, trong bối cảnh hệ thống phòng ngự lại chưa đem đến sự an tâm tương xứng. Thất bại 2-4 trước Paris Saint-Germain tại Champions League giữa tuần vừa qua càng phơi bày những điểm yếu “chí mạng” ấy. Khi đối thủ đủ khả năng khai thác khoảng trống và tăng tốc trong các tình huống chuyển trạng thái, Man City không còn duy trì được sự chủ động như mong muốn.

Dưới thời Pep Guardiola, sức mạnh phòng ngự của Man City được xây dựng từ sự kết hợp giữa chất lượng các trung vệ, khả năng pressing tầm cao, quyền kiểm soát bóng và cự ly đội hình chặt chẽ. Mỗi khi mất bóng, các cầu thủ lập tức gây áp lực nhằm bóp nghẹt ý đồ phản công của đối thủ. Khi nắm quyền kiểm soát, họ duy trì cấu trúc đội hình hợp lý, qua đó thu hẹp những khoảng trống phía sau và hạn chế nguy cơ bị khai thác. 

Kể từ khi Guardiola ra đi, sự vận hành đồng bộ ấy vẫn đang trong quá trình tái thiết. Những khoảng lệch giữa các tuyến đôi khi mở đường cho đối thủ vượt qua lớp pressing đầu tiên, đưa bóng vào khu vực trước hàng phòng ngự và đặt các trung vệ vào thế phải trực tiếp đối đầu trực diện với các chân sút của đối phương. Việc để các đối thủ bị đánh giá thấp hơn ghi tới 2, thậm chí 3 bàn vì thế phản ánh một vấn đề mang tính hệ thống hơn là một vài khoảnh khắc mất tập trung. 

Ở chiều ngược lại, phong độ chói sáng trên hàng công của Erling Haaland cũng đặt ra câu hỏi về mức độ phụ thuộc của đội bóng vào vị trí trung phong chủ lực. Man City đã bổ sung những nhân tố có khả năng tạo đột biến như Rayan Cherki và Antoine Semenyo, nhưng Haaland vẫn thường xuyên là điểm đến cuối cùng của những đường bóng quyết định. Khi anh bị đối phương phong tỏa hoặc không tìm được khoảng trống, khả năng kết liễu trận đấu của The Citizens lập tức bị ảnh hưởng.

Điều này đặc biệt đáng chú ý trước những đối thủ chủ động lùi sâu, tập trung quân số trước vòng cấm và tìm cách cắt đứt nguồn cung cấp bóng cho tiền đạo người Na Uy. Nếu các phương án tấn công khác chưa đủ sắc bén, Man City có thể kiểm soát bóng trong thời gian dài nhưng vẫn gặp khó khăn trong việc tạo ra các cơ hội thực sự nguy hiểm. 

Dẫu vậy, không thể phủ nhận Man City đang trải qua một giai đoạn chuyển giao đầy thách thức. Với những gì đang xảy ra, Maresca xứng đáng được ngợi khen. Dù ông sở hữu triết lý có nhiều nét tương đồng với người tiền nhiệm, việc áp đặt hệ thống chiến thuật mới lên những cầu thủ đã quen với cách vận hành của Pep Guardiola luôn đòi hỏi thời gian. Những nguyên tắc chiến thuật có thể được truyền đạt nhanh chóng, nhưng để chúng trở thành phản xạ tự nhiên trên sân lại là câu chuyện khác. 

Ba vòng đấu tiếp theo sẽ là cơ hội để Maresca và các học trò hoàn thiện hệ thống trước khi bước vào cuộc đối đầu với Arsenal. Nếu tiếp tục duy trì mạch thắng, đồng thời cải thiện những điểm yếu đã bộc lộ, Man City sẽ có thêm cơ sở để khẳng định tham vọng xưng vương. Cuộc chạm trán tại Emirates ngày 30/11 vì thế sẽ mang ý nghĩa đặc biệt quan trọng, nhất là khi Arsenal đang nổi lên như đối trọng lớn nhất của họ. Pháo thủ có lợi thế từ vị thế nhà đương kim vô địch, còn Man City đang khẳng định sức mạnh bằng chuỗi khởi đầu hoàn hảo dưới triều đại mới. Những đội bóng khác đơn giản đã và đang tồn tại nhiều vấn đề, khó lòng duy trì được sức mạnh tuyệt đối trong phần lớn chặng đường của mùa giải. 

Ở thời điểm hiện tại, giới chuyên gia đồng thời nhận định rằng chức vô địch Premier League chỉ là cuộc đua song mã giữa Man City và Arsenal. Để thực sự chiếm ưu thế, Maresca cần chứng minh đội bóng của ông không chỉ biết chiến thắng mà còn đủ sức kiểm soát trận đấu một cách thuyết phục. Chuỗi toàn thắng là khởi đầu lý tưởng, nhưng việc giải quyết những vấn đề ở hàng thủ và giảm sự phụ thuộc vào Haaland mới quyết định Man City có thể đi đến cùng trong cuộc đua vô địch hay không.