Mauricio Pochettino và Manchester United: Mối lương duyên kéo dài suốt 10 năm

Việc Mauricio Pochettino tiếp quản Manchester United là câu chuyện đã kéo dài suốt một thập kỷ. Nếu tính tất cả những lần hai bên đứng trước cơ hội hợp tác, phải đến lần thứ bảy, cuộc hội ngộ được chờ đợi từ lâu này mới có thể trở thành hiện thực.

Mối liên hệ giữa MU và Pochettino bắt đầu từ tháng 5/2016, khi chiến lược gia người Argentina có một bữa ăn cùng Sir Alex Ferguson tại nhà hàng Scott’s ở khu Mayfair, London. Cuộc gặp nổi tiếng đến mức chai rượu vang đỏ Brunello di Montalcino trị giá 114 bảng mà họ cùng thưởng thức cũng trở thành một chi tiết được truyền thông nhắc đến nhiều năm sau đó.

Giờ đây, những thông tin mới cho thấy Pochettino từng tiến rất gần đến việc nhận được lời đề nghị chính thức từ MU ngay trong năm 2016. Mùa xuân năm đó, Ferguson ủng hộ kế hoạch bổ nhiệm Pochettino, người đang dẫn dắt Tottenham Hotspur cạnh tranh chức vô địch Premier League với Leicester City. Những nguồn tin tại Old Trafford, đề nghị giấu tên để bảo vệ các mối quan hệ, cho biết họ cảm nhận được sự sẵn sàng từ phía nhà cầm quân người Argentina. Theo hiểu biết của những người này, hợp đồng giữa Pochettino và Tottenham khi đó có điều khoản cho phép ông ra đi, đồng nghĩa MU có thể xúc tiến thương vụ mà không cần phải trải qua quá trình đàm phán phức tạp với Chủ tịch Daniel Levy.

Tuy nhiên, Avram Glazer đã can thiệp khi Tottenham hụt hơi trong cuộc đua vô địch và kết thúc mùa giải ở vị trí thứ ba. Đồng sở hữu MU muốn lựa chọn một huấn luyện viên đã chứng minh được khả năng chinh phục những danh hiệu lớn nhất. Kết quả là Jose Mourinho được đưa về thay Louis van Gaal, trong một quyết định gây tranh cãi bởi thông tin về cuộc thay đổi trên băng ghế huấn luyện xuất hiện đúng lúc MU đang ăn mừng chức vô địch FA Cup tại Wembley.

Thực tế, khả năng Mourinho tiếp quản Old Trafford đã được truyền thông đề cập từ tháng 2/2016, khi tương lai của Van Gaal ngày càng trở nên bấp bênh. Dẫu vậy, trong các cuộc thảo luận nội bộ, Pochettino vẫn được đánh giá là một phương án thay thế hoàn toàn khả thi. Cuộc gặp giữa ông và Ferguson ngày 10/5, tức năm ngày trước khi mùa giải khép lại, diễn ra trong bối cảnh Leicester đã đăng quang và Arsenal chuẩn bị kết thúc ở vị trí á quân. Đó được xem là sự ủng hộ công khai dành cho niềm tin mà Ferguson đã ấp ủ từ trước: Pochettino có đủ phẩm chất để một ngày nào đó ngồi vào chiếc ghế huấn luyện tại Old Trafford.

Sự ngưỡng mộ còn xuất phát từ chính Pochettino. Trong cuốn tự truyện Brave New World, ông kể lại việc có mặt tại Camp Nou năm 1999 để chứng kiến Manchester United đánh bại Bayern Munich trong một trong những trận chung kết Champions League kịch tính nhất lịch sử. Ký ức về chiến thắng đó để lại ảnh hưởng sâu sắc đến mức tên của Ferguson xuất hiện tới 28 lần trong cuốn sách, nhiều hơn bất kỳ nhân vật nào khác.

Hôm thứ Ba, tác giả Guillem Balague, người chấp bút cuốn sách, tiết lộ trên mạng xã hội X: "Tottenham từng muốn chúng tôi chỉnh sửa và cắt bớt những đoạn nhắc đến Ferguson. Tôi đã trao đổi với Pochettino và cả hai quyết định giữ nguyên toàn bộ. Điều đó cho thấy những nội dung này có ý nghĩa lớn đến mức nào đối với ông ấy".

Trong một cuộc phỏng vấn khác, khi được yêu cầu kể tên ba huấn luyện viên Premier League mà bản thân mong muốn được thi đấu dưới sự dẫn dắt của họ, Pochettino đã trả lời: "Sir Alex Ferguson, Sir Alex Ferguson và Sir Alex Ferguson".

Sự đánh giá cao mà Ferguson dành cho Pochettino tiếp tục tồn tại trong suốt thập kỷ sau đó. Tuy nhiên, khi MU sa thải Mourinho vào tháng 12/2018, sự ủng hộ của cựu huấn luyện viên huyền thoại lại góp phần đưa Ole Gunnar Solskjaer đến Old Trafford, ban đầu trên cương vị tạm quyền.

Tên của Pochettino một lần nữa xuất hiện trong danh sách ứng viên, nhưng tình thế lúc này đã khác. Tháng 5/2018, ông ký hợp đồng mới với Tottenham và các điều khoản cho phép ra đi trước thời hạn đều bị loại bỏ. Với lòng trung thành dành cho Tottenham cũng như Chủ tịch Daniel Levy, Pochettino khẳng định sẽ không gây sức ép để được chuyển đến một đội bóng khác. Hai tuần sau khi bản hợp đồng mới được ký kết, Real Madrid tiếp cận ông trong quá trình tìm kiếm người kế nhiệm Zinedine Zidane. Tuy nhiên, chiến lược gia người Argentina từ chối yêu cầu chủ động đề nghị Tottenham cho phép mình ra đi.

Đến thời điểm đó, Pochettino đã gặp Ed Woodward, Phó chủ tịch điều hành MU và cũng là người gần như nắm toàn bộ quyền quyết định trong hoạt động bóng đá của câu lạc bộ. Woodward được cho là đặc biệt ngưỡng mộ năng lực của Pochettino. Vì vậy, khi Tottenham sa thải ông vào tháng 11/2019, những người có quan hệ mật thiết với MU lại bắt đầu tìm hiểu khả năng đưa chiến lược gia người Argentina đến Old Trafford, nhất là khi ông đã trở thành huấn luyện viên tự do. Dù vậy, Solskjaer khi đó vẫn nhận được sự tin tưởng từ ban lãnh đạo sau vài tháng chính thức nắm quyền, khiến phương án Pochettino không được xúc tiến.

Cơ hội rõ ràng nhất trước thời điểm hiện tại xuất hiện vào tháng 5/2022. Khi đó, Pochettino đang dẫn dắt Paris Saint-Germain và lọt vào danh sách hai ứng viên cuối cùng cho vị trí huấn luyện viên trưởng MU, sau giai đoạn tạm quyền đầy biến động của Ralf Rangnick.

Pochettino tham gia các cuộc phỏng vấn trực tuyến với Giám đốc điều hành Richard Arnold, Giám đốc bóng đá John Murtough và thậm chí cả Joel Glazer, một trong những thành viên gia đình sở hữu câu lạc bộ. Darren Fletcher, khi đó giữ chức Giám đốc kỹ thuật, cũng tham gia đánh giá các ứng viên từ góc độ chuyên môn. Sau này, Fletcher đảm nhiệm vai trò trợ lý trong ban huấn luyện đội một MU trước khi chuyển sang dẫn dắt đội U18.

Sau quá trình cân nhắc, MU quyết định bổ nhiệm Erik ten Hag. Nhà cầm quân người Hà Lan gây ấn tượng mạnh nhờ sự tỉ mỉ trong việc xây dựng chiến thuật và mức độ tận tâm đối với công việc. Ajax dưới sự dẫn dắt của Ten Hag khi đó trình diễn thứ bóng đá thuộc hàng hấp dẫn nhất châu Âu, đồng thời đã chinh phục chức vô địch Eredivisie. Một yếu tố khác cũng có lợi cho ông là sự ủng hộ từ đông đảo người hâm mộ MU.

Trong khi đó, Pochettino tiếp cận công việc theo một hướng khác. Ông chú trọng xây dựng văn hóa câu lạc bộ và tạo ra sự gắn kết giữa các cầu thủ. Chiến lược gia người Argentina hiểu giá trị của dữ liệu trong bóng đá hiện đại, nhưng cho rằng việc thiết lập bầu không khí tích cực tại sân tập cũng có ý nghĩa đặc biệt quan trọng đối với thành công của một tập thể.

MU còn có một mối lo khác liên quan đến quá trình đàm phán với PSG. Đội bóng Pháp từng thể hiện lập trường rất cứng rắn vào tháng 6/2021, khi Real Madrid một lần nữa tìm cách tiếp cận Pochettino. PSG khi đó kích hoạt điều khoản gia hạn hợp đồng với ông, qua đó củng cố vị thế của mình trong mọi cuộc thương lượng. Điều này đồng nghĩa MU sẽ phải bỏ ra khoản tiền bồi thường đáng kể nếu muốn đưa Pochettino rời Paris. Ngược lại, Ajax sẵn sàng ngồi vào bàn đàm phán. Giám đốc điều hành của đội bóng Hà Lan lúc đó là Edwin van der Sar, cựu thủ môn Manchester United, cũng tạo ra một mối liên hệ thuận lợi giữa hai câu lạc bộ. Trớ trêu thay, PSG cuối cùng lại chia tay Pochettino ngay trong tháng 7/2022.

Có một sự trùng hợp thú vị liên quan đến lựa chọn của MU năm đó. Pochettino và Ten Hag chính là hai huấn luyện viên đối đầu ở trận bán kết Champions League 2019 giữa Tottenham và Ajax. Trong cuộc chạm trán nổi tiếng này, Tottenham bị dẫn 0-3 sau hai lượt trận, trước khi ghi ba bàn trong 40 phút cuối để thực hiện màn lội ngược dòng ngoạn mục. Giờ đây, cả hai chiến lược gia có thể đều sẽ sở hữu một điểm chung trong sự nghiệp cầm quân: từng dẫn dắt Manchester United.

Sau trận chung kết FA Cup 2024, MU tiếp tục phỏng vấn Pochettino trong bối cảnh tương lai của Ten Hag bị đặt dấu hỏi lớn. Ban đầu, ông được xem là một ứng viên đáng tin cậy, nhưng cuối cùng không lọt vào vòng đánh giá cuối cùng, nơi có sự góp mặt của Thomas Tuchel và Roberto De Zerbi.

Thời điểm đó, Pochettino chưa thể hiện được phiên bản tốt nhất của mình. Những trải nghiệm căng thẳng trong môi trường làm việc tại PSG và Chelsea đã khiến ông suy giảm đáng kể năng lượng. Ở Paris, chiến lược gia người Argentina phải đối mặt với tình trạng chia bè phái nghiêm trọng trong phòng thay đồ, đồng thời gặp nhiều khó khăn khi quản lý bộ ba ngôi sao Lionel Messi, Neymar và Kylian Mbappe. Trong quãng thời gian dẫn dắt Chelsea, ông lại chứng kiến sự rạn nứt bắt đầu xuất hiện trong mối quan hệ giữa hai đồng sở hữu Todd Boehly và Behdad Eghbali.

Dẫu vậy, mùa giải 2023/24 tại Stamford Bridge cũng cho thấy khả năng xoay chuyển tình thế của Pochettino. Sau khởi đầu đầy khó khăn, Chelsea dần cải thiện phong độ và giành chiến thắng trong cả năm trận cuối cùng tại Premier League. Đội bóng thành London kết thúc mùa giải ở vị trí thứ sáu, qua đó giành quyền tham dự Conference League. Đây cũng là mùa giải Cole Palmer thực sự bùng nổ, ghi 25 bàn trên mọi đấu trường sau khi chuyển đến từ Manchester City với mức phí 40 triệu bảng.

Cuối cùng, MU lựa chọn gia hạn hợp đồng với Ten Hag. Tuy nhiên, khi vị trí của chiến lược gia người Hà Lan một lần nữa lung lay vào mùa thu năm đó, Pochettino vẫn nằm trong danh sách những cái tên được ban lãnh đạo cân nhắc. Danh sách ứng viên do Giám đốc thể thao Dan Ashworth, Giám đốc kỹ thuật Jason Wilcox và Giám đốc điều hành Omar Berrada xây dựng tiếp tục dành vị trí nổi bật cho nhà cầm quân người Argentina.

Bản đánh giá nội bộ nêu rõ chi phí dự kiến để bổ nhiệm từng ứng viên, đồng thời phân tích những ưu điểm và hạn chế của họ. Pochettino đáp ứng hầu hết các tiêu chí quan trọng về kinh nghiệm, cam kết phát triển cầu thủ trẻ và phong cách thi đấu. Điểm yếu lớn nhất trong hồ sơ của ông nằm ở thành tích giành danh hiệu. Dù từng cùng PSG vô địch Ligue 1 năm 2022, bộ sưu tập thành tích của Pochettino vẫn chưa thực sự thuyết phục nếu so với một số ứng viên khác.

Đến tháng 10/2024, thời điểm Ten Hag bị sa thải, Pochettino đã tiếp quản đội tuyển Mỹ và dẫn dắt đội bóng này thi đấu hai trận. Vì vậy, MU không tiến hành những bước tiếp cận cụ thể đối với ông. Thay vào đó, Ruben Amorim được lựa chọn với sự hậu thuẫn của Berrada. Đồng sở hữu MU, Sir Jim Ratcliffe, cũng trực tiếp gặp Amorim và mong muốn đưa chiến lược gia người Bồ Đào Nha đến Old Trafford.

Tuy nhiên, Ratcliffe cũng từng gặp Pochettino. Bên cạnh đó, mối quan hệ từ trước giữa chiến lược gia người Argentina với gia đình Glazer, những đồng sở hữu người Mỹ của MU, cũng là yếu tố không thể bỏ qua khi đánh giá nguyên nhân khiến thương vụ cuối cùng có thể trở thành hiện thực. Gia đình Glazer hẳn đã theo dõi cách Pochettino dẫn dắt đội tuyển Mỹ tại World Cup 2026.

Nhiều nguồn tin khẳng định quãng thời gian làm việc cùng đội tuyển Mỹ đã giúp Pochettino lấy lại hoàn toàn năng lượng và sự hứng khởi dành cho công việc huấn luyện. Đội tuyển Mỹ tạo được ấn tượng tích cực tại World Cup trước khi phải dừng bước trong thất bại đáng thất vọng trước Bỉ, giữa những tranh cãi liên quan đến vụ việc của Folarin Balogun.

Dẫn dắt Manchester United sẽ là một thử thách hoàn toàn khác. Và Pochettino đã chờ đợi suốt 10 năm để có cơ hội đối mặt với thử thách đó.

(Tác giả: Laurie Whitwell - The Athletic. Đăng ngày: 12/11/2026)