Giữa tháng Tư năm 2023, ở giải Championship, “Middlesbrough của Michael Carrick” chạm trán “Hull City của Liam Rosenior”. Đội bóng của Carrick đã giành chiến thắng 3-1, đó là chiến thắng thứ 18 trong 27 trận đầu ông nắm quyền, trong khi đó Chuba Akpom đã tiếp tục ghi bàn trên sân nhà trận thứ 9 liên tiếp, một kỷ lục mới của CLB. Về cơ bản, tấm vé tham dự loạt trận play-off thăng hạng đã nằm gọn trong túi Middlesbrough.
 |
Khi bóng chạm lưới, Akpom đã ngay lập tức lao thẳng về phía đường biên và ôm chầm lấy Carrick. Đó là một lời cảm ơn không cần câu từ chữ nghĩa của tiền đạo từng trưởng thành từ Arsenal. Hai mùa giải trước đó, Akpom chỉ ghi được vỏn vẹn 6 bàn ở giải VĐQG cho Middlesbrough, rồi còn bị đem cho mượn, nhưng sự xuất hiện của Carrick đã kéo theo những thay đổi cả về vị trí lẫn cách nhìn. Mùa giải 2022/23, Akpom đã nổ súng tới 28 lần ở giải VĐQG hạng hai của bóng đá Anh.
“Ông ấy là vị HLV mà tôi đã mơ ước suốt cả sự nghiệp,” Akpom nói về Carrick.
“Chỉ là bản năng thôi,” Carrick giải thích về những thay đổi nhỏ mà mình đã thực hiện đối với vị trí thi đấu của Akpom. “Bạn chợt nhìn thấy thứ gì đó ở một cầu thủ và nghĩ: ‘À, tính ra có khi cậu ta quá hợp với vai trò này đấy’.”
Cụm từ “À, có khi cậu ta quá hợp với vai trò này đấy” cũng chính là cách nhiều người nghĩ về Carrick – lúc ấy 41 tuổi – và cương vị quản lý. Dù vậy, việc 3 năm sau ông quay lại Manchester United để lần thứ hai đảm nhận nhiệm vụ tạm quyền dẫn dắt đội một, với không ít người, hẳn vẫn là điều bất ngờ. Nếu danh xưng có ý nghĩa lớn, và đối với một số người quả thật là có, thì ở Middlesbrough, tên chức danh của Carrick là “Head coach”.
Trên sân cỏ, Carrick từng là một tiền vệ điềm tĩnh, tư duy chơi bóng rất thông minh. Đến năm 2023, những phẩm chất ấy đã được tái hiện trên băng ghế chỉ đạo. Ông đã ngay tức thì thổi vào lối chơi của Middlesbrough một bản sắc rõ nét: Kiểm soát thế trận bằng những đường chuyền ở hai phần ba đầu sân, rồi tung ra những cú đấm mạnh mẽ khi tiến vào khu vực 1/3 cuối sân.
Đội hình chiến thuật thường thấy là 4-2-3-1. Carrick không phát minh lại chiến thuật nào cả, nhưng ông đã áp đặt một phong cách rõ ràng và khi nó vận hành trơn tru, thứ bóng đá Middlesbrough chơi trong những tháng ấy là điều đẹp đẽ nhất mà nhiều CĐV của đội bóng này từng được chứng kiến. Dưới thời Carrick, họ đã ghi tận 66 bàn chỉ trong 30 trận đầu ở Championship.
Chẳng hề có những tuyên ngôn hùng hồn về các nguyên tắc hay học thuyết trong những buổi họp báo trước trận, nơi số người tham dự còn ít hơn rất nhiều so với những gì đang chờ ông ở Manchester United. Vào một ngày nọ, khi câu chuyện bất chợt xoay sang chủ đề “triết lý”, Carrick đã nhanh chóng đáp lại gọn lỏn: “Tôi ghét cái từ đó.”
 |
Câu trả lời ấy nghe có phần lạ tai. Carrick có thể không phải là một HLV phong cách “nhà triết học” kiểu Ruben Amorim, nhưng Middlesbrough của ông luôn vận hành theo một hệ thống rõ ràng, nhất quán trong từng trận đấu.
Có lẽ đó là sự dị ứng đối với thứ ngôn ngữ thời thượng của giới huấn luyện hiện đại. Tuy Carrick vẫn có thể đưa ra những phân tích tỉ mỉ nếu được hỏi, nhưng các cuộc họp báo của ông thường đan xen giữa trang trọng và gần gũi, những câu trả lời hiếm khi xuất hiện mớ thuật ngữ chuyên ngành phức tạp. Ví dụ, trước một trận đấu với Burnley do Vincent Kompany dẫn dắt, khi được hỏi về sự tương đồng trong phong cách của mình với HLV người Bỉ, Carrick nói: “Có lẽ là do có chung đức tin, hiểu thế cũng được, nhưng nói chung thì đó chỉ đơn giản là cách nhìn bóng đá của bản thân tôi.
“Tôi nghĩ mỗi người đều có cho mình một cách nhìn riêng đối với bóng đá, dù đúng hay sai. Theo bản năng, đôi mắt của bạn sẽ cảm nhận trận đấu theo một hướng nhất định. Cách chơi mà chúng tôi đang áp dụng là thứ khiến tôi thấy an tâm, thoải mái, và tôi cảm thấy nó… phản ánh con người mình.”
Một cầu thủ từng làm việc dưới trướng Louis Van Gaal và Jose Mourinho tại Old Trafford – và tỏ ra rất trân trọng những góc nhìn khác biệt của họ - giờ đây lại toát ra hình ảnh đậm chất chàng tiền vệ được nhào nặng bởi Harry Redknapp ở West Ham và Sir Alex Ferguson tại Manchester United.
“Chắc chắn là tôi thích giành chiến thắng bằng một thứ bóng đá tuyệt vời và ghi thật nhiều bàn thắng rồi,” Carrick chia sẻ với các phóng viên, khá sớm trong quãng thời gian ông dẫn dắt Middlesbrough. “Nhưng không thể tuần nào cũng làm được điều đó. Ngay cả những đội bóng vĩ đại nhất lịch sử cũng có những trận đấu mà họ phải xoay sở tìm cách khác để giành chiến thắng, kể cả rất xấu xí.
“Đó đích thực là một kỹ năng, một dạng tài năng thực thụ đấy. Nói tới tài năng thì người ta hay nghĩ ngay đến kỹ thuật, khả năng chuyền bóng và mấy thứ tương tự, nhưng trên thực tế, tài năng có rất nhiều hình dạng khác nhau. Đôi khi, tài năng còn nằm ở khả năng cắn răng chịu đựng, là sự lì lợm, cứng rắn, có thể moi ra thêm chút gì đó từ chính mình trong những hoàn cảnh ngặt nghèo. Đó là khát khao, là sức mạnh tâm lý. Đối với tôi, đó cũng là tài năng.”
Trong khi bản thân thường được ca ngợi vì cấu trúc lối chơi và phong cách bóng đá rõ nét của Middlesbrough, Carrick lại muốn nhấn mạnh rằng chính thái độ và tinh thần mới là chất keo giúp tất cả những thứ ấy vận hành trơn tru. Có một điều ông không bao giờ làm, khác hẳn với một số HLV trưởng của Manchester United trước đây: Công khai chỉ trích các cầu thủ. Trong những thời điểm khó khăn của đội bóng, Carrick thậm chí còn làm điều ngược lại.
Chưa đầy 4 tuần sau chiến thắng trước Hull City vào mùa xuân năm 2023, Carrick đã cùng Middlesbrough bước vào vòng bán kết play-off gặp Coventry City. Họ hoàn toàn áp đảo về thế trận, nhưng lại bất lực trong khâu ghi bàn và cuối cùng để thua chung cuộc 0-1.
Rốt cuộc, xét về điểm số và thứ hạng thì mùa giải ấy đã trở thành đỉnh cao của triều đại Michael Carrick ở Middlesbrough: Trong 3 mùa giải ông nắm quyền, họ đã lần lượt cán đích ở các vị trí thứ 4, thứ 8 và thứ 10. Tuy nhiên, cũng như trường hợp không may gần đây của Wilfried Nancy ở Celtic, Carrick luôn yêu cầu người ta nhìn nhận mọi thứ cùng một bối cảnh cụ thể.
Sau thất bại trong cuộc chiến tranh vé thăng hạng, những bản hợp đồng mượn đang đóng vai trò trụ cột của đội là Cameron Archer, Zack Steffen và Ryan Giles đều quay về CLB chủ quản, còn Akpom thì được bán sang Ajax với giá 10 triệu bảng. Bước vào mùa giải 2023/24, một nửa đội hình đá chính của Carrick toàn là những gương mặt mới, và Middlesbrough đã không thắng nổi trận nào trong 7 vòng đầu, rơi thẳng xuống đáy Championship.
Nhưng đến cuối tháng 12, họ đã leo được lên Top 10 và còn góp mặt ở vòng bán kết Carabao Cup vào tháng 1.
Trong trận đấu trên sân nhà Riverside, Middlesbrough đã giành chiến thắng 1-0 trước Chelsea. Nhưng trận tái đấu ở Stamford Bridge lại là một thảm họa. Đoàn quân của Carrick đã bị dẫn 0-4 ngay trong hiệp một và cuối cùng bị đánh bại với tỷ số 1-6. Bàn thắng danh dự đến từ Morgan Rogers, cầu thủ được mua từ Manchester City vào mùa hè trước đó với giá khoảng 1 triệu bảng. Nhưng cũng giống như Akpom, Rogers sắp sửa ra đi, lần này là sang Aston Villa. Matt Crooks, một nhân tố quan trọng khác, cũng rời đội trong kỳ chuyển nhượng mùa đông năm đó.
 |
Carrick chưa bao giờ than vãn. Khi kết quả đi xuống, ông vẫn nhận được sự ủng hộ vững vàng từ nội bộ CLB và hiểu rất rõ vai trò của mình trong cấu trúc một CLB quy mô nhỏ, nơi được điều hành bởi chủ tịch kiêm chủ sở hữu Steve Gibson, giám đốc điều hành Neil Bausor, giám đốc thể thao Kieran Scott và chính Carrick. Việc “quản trị sếp” chưa bao giờ là vấn đề với ông.
Chắc chắn là có những cầu thủ Carrick muốn mang về nhưng không được đáp ứng, và cũng có những người ông phải nhận về khi chưa thực sự hiểu rõ. Nhưng Carrick không phải là kiểu người thích gây xáo trộn. Khả năng tự nhận thức rõ về vị trí của bản thân trong hệ thống CLB sẽ là hành trang hữu ích cho ông và cả những người quanh mình ở Old Trafford, một nơi lúc nào cũng có vô vàn quan điểm được đưa ra.
Carrick có phần khá khép kín với những ai ông chưa quen, và ông cũng không mặn mà trong việc xây dựng mối quan hệ với giới truyền thông ngoài những nghĩa vụ bắt buộc của CLB. Nhưng những người gặp ông mỗi ngày ở sân tập Middlesbrough thường có chung một nhận định: Carrick là người dễ mến, và sự thiện cảm mà ông tạo nên cũng đã được đáp lại rất rõ ràng. Ông có danh tiếng, có tầm ảnh hưởng, và ông giúp CLB có thêm hình ảnh. Dù Middlesbrough chỉ kết thúc ở vị trí thứ 8 vào mùa giải 2023/24, kém nhóm play-off 4 điểm, Carrick vẫn được gia hạn hợp đồng thêm 3 năm vào tháng 6.
Ngay sau dịp kỷ niệm 2 năm kể từ ngày nhậm chức của Carrick, vào tháng 11, Middlesbrough đã có liên tiếp 3 trận thắng đậm: 4-1 trước Queens Park Rangers, 5-1 trước Luton Town tại Riverside, và 6-2 trên sân Oxford United. Nhưng sau đó họ chỉ giành được 2 chiến thắng trong 7 trận tiếp theo. Cao trào tiêu cực là trận đấu kỳ quặc với Sheffield Wednesday trên sân nhà vào ngày Boxing Day, khi lợi thế dẫn 3 bàn trong hiệp một rốt cuộc chỉ đổi lại một trận hòa 3-3. Kết quả ngày càng sa sút, hy vọng giành vé thăng hạng trực tiếp dần tan biến và trong kỳ chuyển nhượng mùa đông, tiền đạo Emmanuel Latte Lath đã được bán cho Atlanta United của giải MLS.
Middlesbrough đã để thua 13/20 trận cuối mùa. Thất bại trước Coventry ở vòng hạ màn đã xóa nốt chút hy vọng tranh vé play-off còn sót lại. Tại sân tập và trên các khán đài Riverside, cách người ta nhìn Carrick bắt đầu đổi khác.
“Tôi sẽ đứng dậy và bước tiếp,” đó là suy nghĩ của ông. Ông muốn tiếp tục. Và ông tin mình sẽ được tiếp tục.
Các CĐV chưa từng nổi loạn. Chỉ có những lời càu nhàu lặng lẽ, kiểu như “không có phương án B”, quá nhiều đường chuyền ngang thụ động, và từ một đội bóng từng ghi rất nhiều bàn thắng, họ dần trở nên câm lặng. Trong 4/6 trận cuối mùa, Middlesbrough không ghi nổi một bàn nào. Bầu không khí ở Riverside có những lúc ảm đạm đến lạnh người.
Teesside rơi vào trạng thái giằng co. CLB đã tiến hành một cuộc đánh giá kéo dài suốt nhiều tuần. Và rồi, vào tháng 6 năm ngoái, đúng 1 năm kể từ ngày Middlesbrough ký hợp đồng mới với cựu tiền vệ này, Carrick bị sa thải. Không có làn sóng phản đối nào, chỉ có nỗi thất vọng lặng lẽ.
Trong quá trình rà soát ấy, có vẻ như Carrick đã nói rằng ông muốn “mài giũa” phong cách của Middlesbrough, chứ không phải thay đổi tận gốc. Bởi vậy, việc người kế nhiệm Rob Edwards cứ nhắc đi nhắc lại cụm từ “phải hành động quyết liệt” tới 3 lần trong buổi họp báo ra mắt nghe như một chi tiết mang nhiều hàm ý.
 |
***
Xét trên phương diện sự nghiệp, nếu Middlesbrough thực sự là một câu chuyện trọn vẹn, nếu Carrick đưa họ thăng hạng thành công, có lẽ ông đã không chỉ được xem là phương án tạm quyền ở Old Trafford. Nhưng chí ít, quãng thời gian ấy cũng đủ để định hình và rèn giũa con người Carrick, nay đã 44 tuổi.
Carrick hẳn phải trưởng thành hơn nhiều trong tư cách một nhà cầm quân sau những trải nghiệm đó. Ông cũng đã gắn bó với Manchester United đủ lâu để hiểu rằng việc “quản trị sếp” ở đó sẽ phức tạp hơn rất nhiều so với Middlesbrough. Dù vậy, ông sẽ mang theo một thứ vốn liếng quan trọng: Kinh nghiệm làm việc trong một cấu trúc rõ ràng, có trật tự.
Sự nghiệp huấn luyện của Carrick bắt đầu ngay tại Old Trafford, vào một buổi tối năm 2018, khi Mourinho trao cho ông một chiếc còi và vài viên thuốc đau đầu trong buổi lễ trao giải cuối mùa dành cho các cầu thủ của Manchester United. Hôm ấy chỉ còn cách hai tuần nữa là tới ngày Carrick đá trận thứ 464, cũng là trận cuối cùng trong màu áo CLB.
Trong quá trình hoàn tất các chứng chỉ huấn luyện và hướng tới bằng Pro Licence, Carrick đã tham gia huấn luyện ở cấp độ U14. “Tôi nghĩ rất nhiều về bóng đá,” ông viết trong cuốn tự truyện năm 2019, Between The Lines.
Trong một chương của cuốn sách, Carrick đã đối chiếu hai phong cách huấn luyện của Van Gaal và Ferguson. Dù thật lòng bày tỏ sự ngưỡng mộ với chiến lược gia người Hà Lan, ông vẫn thừa nhận: “Sự cứng nhắc của guồng quay ấy khiến tôi kiệt quệ về mặt tinh thần. Ngay cả Louis cũng từng nói rằng chơi bóng cho ông ấy khó khăn đến thế nào, bởi ông ấy quá mãnh liệt và đưa ra những đòi hỏi cao ngút… mọi thứ rất rạch ròi, trắng hoặc đen. Tôi thì quen hơn với Sir Alex, người thường đòi hỏi một pha bứt tốc, một đường chuyền táo bạo, bất cứ điều gì để phá vỡ nhịp điệu trận đấu, làm cho cấu trúc trở nên hỗn loạn nhằm gieo sự hoang mang cho đối thủ. ‘Xuyên phá, xuyên phá,’ Sir Alex luôn nhắc như vậy.”
Carrick cũng từng có ba trận dẫn dắt Manchester United với tư cách HLV tạm quyền vào cuối năm 2021, sau khi Ole Gunnar Solskjaer bị sa thải. Nhưng trừ khi khoảng thời gian ấy là một thảm họa, ba trận đấu đơn lẻ là quá ít để có thể đánh giá trọn vẹn một HLV.
 |
Carrick rời đi khi Ralf Rangnick được giao phó tiếp quản phần còn lại của mùa giải. Đó là dấu chấm hết cho 15 năm gắn bó với CLB chủ sân Old Trafford. Sinh ra tại Tyneside, Carrick lớn lên với tình yêu dành cho Newcastle United, và đến giờ vẫn giữ sự trìu mến với những CLB đầu đời như West Ham và Tottenham Hotspur. Gia đình ông – với những đứa con đang tuổi đến trường – vẫn ở lại Cheshire khi cựu tiền vệ này nhận công việc tại Middlesbrough. Lúc ấy Carrick sống một mình, gần sân tập. Giờ thì ông đã trở lại Cheshire.
Và không có gì phải nghi ngờ: Carrick xem Manchester United là đội bóng của đời mình. Ông từng đặt vòng hoa tưởng niệm tại Old Trafford vào dịp kỷ niệm 60 năm thảm họa Munich, và rất trân trọng việc được ngồi cạnh Harry Gregg và Sir Bobby Charlton. Mới tháng Chín vừa rồi, ông còn ra sân trong trận đấu giao hữu của các huyền thoại Manchester United gặp Celtic. Ngoài những danh hiệu đã giành được (trong đó có năm chức vô địch Premier League), Carrick cũng từng đứng trên khán đài hòa mình cùng các CĐV Manchester United trong những trận đấu trên sân khách của họ.
Kể từ khi rời Middlesbrough, không ai biết liệu Carrick có từng tiến gần tới công việc nào khác hay không; chỉ có những lời bàn luận rải rác trên các mặt báo. Ở Middlesbrough, phong độ của đoàn quân mà ông dẫn dắt thường đến theo từng đợt, cả khi thăng hoa lẫn lúc sa sút. Man United sẽ chơi 17 trận trong 4 tháng tới, bắt đầu bằng trận derby Manchester vào Chủ Nhật. Kiếm thêm được khoảng 30 đến 34 điểm từ thời điểm này có lẽ sẽ đủ để họ kết thúc mùa giải trong top 6.
Và rồi, vào giữa tháng Tư, gần như tròn ba năm kể từ ngày diễn ra trận đấu Middlesbrough của Carrick giành chiến thắng 3-1 trước Hull City đã đề cập, sẽ là chuyến làm khách tới Stamford Bridge. Carrick và Rosenior có thể sẽ hồi tưởng lại lần gặp gỡ năm ấy, và ngẫm nghĩ về cuộc hành trình đã đưa họ đến vị trí hiện tại.
Theo Michael Walker, The Athletic
Nhận định MU vs Man City nghiêng một chút về phía đội khách, dù được chơi tại Old Trafford nhưng khả năng giành điểm của Quỷ đỏ là rất khó khăn.
Theo đó HLV Pep Guardiola khẳng định các học trò sẽ chuẩn bị sẵn sàng cho mọi biến số bất ngờ có thể xuất hiện trong trận derby thành Manchester với MU.
Mặc dù gặp đối thủ được đánh giá cao hơn rất nhiều nhưng CĐV Man Utd vẫn có thể kì vọng kết quả tốt sau khi bổ nhiệm HLV Michael Carrick.
Middlesbrough
Hull
